Rovaniemellä käy rekisteröidysti noin 470 000 matkailijaa vuodessa. Heistä 60 prosenttia talvella, joulu-maaliskuun aikana. Pelkästään Joulupukin Kammarille, napapiirille jonottaa joulukuussa 80 000 kävijää. Ensi vuonna jono on huomattavasti pitempi.
Maailman suurimpiin kuuluva verkkokauppa kiinalainen Alibaba kertoo tuovansa tytäryhtiönsä Alitripin kautta 50 000 nuorta kiinalaista Rovaniemelle ensi vuoden aikana. Tämän eteen Rovaniemen matkailutoimijat ovat tehneet töitä vuosikymmeniä.
Vauhti on kuitenkin pienelle kaupungille ja maalle hengästyttävä. Tänä syksynä Alitrip päätti tuoda kokeeksi 3 000 kiinalaista Rovaniemelle, ensi vuonna luku on siis jo 50 000. Vaikuttaa siltä, että kun Kiinassa päästään yhteisymmärrykseen suunnasta, päätökset tehdään nopeasti, työ alkaa heti ja volyymi on sadoista tuhansista miljooniin.
Alibaballe 50 000 on pieni luku. Tiettävästi kiinalaiset olisivat halunneet aloittaa Lapin matkat heti 100 000 matkustajalla mutta Rovaniemeltä sanottiin ystävällisesti "ei vielä". Palvelut eivät näin nopella aikataululla riitä. Viime vuonna Rovaniemellä kävi vajaat 17 000 kiinalaista ja he olivat 6. suurin kansallisuus kaupungin matkailijoista. Ensi vuonna kiinalaiset nousevat ykköseksi.
– Tänä vuonna, tähän mennessä kiinalaisten matkailijoiden määrä on jo kasvanut arviolta 26 prosenttia edellisvuodesta, sanoo Visit Rovaniemen toimitusjohtaja Sanna Kärkkäinen.
Kohti kaikkien aikojen talvea
Venäläisten matkailun romahduksesta huolimatta, viime talvi ylitti odotukset ja Rovaniemen hotellit olivat käytännössä lähes täynnä marraskuusta aina maaliskuun loppuun saakka. Koko Lapissa kasvua tuli lähes 15 prosenttia. Myytyjen majoitusvuorokausien määrä kasvoi Rovaniemellä kesälläkin noin 3 prosenttia edelliseen vuoteen verrattuna, vaikka Rovaniemen lentokenttä oli suljettuna koko heinäkuun.
Näistä luvuista puuttuvat rekisteröimättömät mökit ja arviolta jopa parisataa Airbnb-yksikköä. Ne käytännössä pelastivat kaupungin hotellit myymästä koko talven "ei-oo:ta" ja pitivät näin Rovaniemen kansainvälisten matkailusivustojen listoilla. Alkava kausi näyttää varausten perusteella vielä huomattavasti paremmalta.
– Rovaniemi lähtee tulevaan kauteen ennätysnosteessa, joka säteilee koko Lappiin, Sanna Kärkkäinen Visit Rovaniemestä sanoo.
Samaa kertoo Finnavia, joka listaa tulevan Lapin talvisesongin lentoliikenteen osalta parhaaksi kymmeneen vuoteen. Lappiin odotetaan pelkästään joulukuussa yhteensä 500 lentoa, joista tilauslentoja on 450, niistä 150 laskeutuu Kittilään, 140 Rovaniemelle ja muun muassa Ivaloon 93.
Ennakkovarausten perusteella pitää olla jo hitusen onnea mukana, jos aikoo vielä saada hotellihuoneen vilkkaimman talvisesongin aikaan Rovaniemeltä. Loppuunmyyty -sanaa ei kukaan halua käyttää koska myös peruutuksia tulee aina.
3 000, 50 000 vai 100 000 kiinalaista?
Varausten määrässä näkyy jo Finnairin ja Alitripin kanssa tehty 3000 kiinalaisen "testierä", jonka vuoksi Finnair lisäsi paikkoja juuri Kiinan lennoille. Finnairin uudet A350-koneet, jotka operoivat Pekingin, Shanghain ja Hongkongin reiteillä, ovat tuoneet reiteille 30-40 matkustajapaikkaa lisää joka päivälle.
Se ei kuitenkaan riitä, jos tulijoita on Rovaniemelle ensi vuonna 50 000 ja kukaties sitä seuraavana vuonna jo 100 000 kiinalaista lisää. Kaikki riippuu siitä, onnistuvatko lappilaiset ja Finnair vastaamaan kysynnän hurjaan lisääntymiseen.
Visit Rovaniemen toimitusjohtaja Sanna Kärkkäinen kertoo, että on täysi työ pysyä mukana kiinalaisten vauhdissa.
– Kun Kiinassa tehdään päätös, alkaa samantien ja jopa hieman etuajassa tapahtua paljon.
Rovaniemen napapiirillä onkin alkanut tapahtua uutta kehitystä ja alueelle on suunnitteilla jopa 1000 uutta petipaikkaa, joista osa valmistuu jo tälle talvisesongille. Alueella on myös aloittanut toimintansa ensimmäiset kiinalaiset matkailuyrittäjät. Napapiiri on nopeasti alkanut muuttua pelkästä turistien vierailukohteesta matkailukeskukseksi, jossa voi viettää aikaa päivistä viikkoihin.
Vaikka kehitystä tapahtuu, ovat matkailun kasvuodotukset niin isot, ettei yksin Rovaniemi tai edes Lappi riitä kiinalaisille.
– Tärkeintä on, että heidät saadaan Suomeen, Sanna Kortelainen summaa.
Kaupungin hotelli- ja mökki-investoinnit on viime vuodet tehty lähes kokonaan paikallisten yrittäjien toimesta. Rovaniemen matkailuinvestoinneissa hiljaisinta on ollut hotelliketjuilla, jotka ovat tyytyneet lähinnä remontoimaan olemassa olevia kiinteistöjä. Kortelaisen mukaan myös siellä suunnalla on havaittu Lapin matkailun kasvuodotukset.
– Tämä syksy on ollut heräämisen aikaa vähän joka puolella.
Syksyn uusi revontulisesonki yllätti voimallaan useimmat ja antoi uskoa, että Lapin matkailu alkaa laajeta kohti ympärivuotisuutta. Lappia ja Rovaniemeä markkinoidaan nyt kesä ja syksy edellä, koska talvi ja joulu vetävät jo.
100 miljoonaa seurasi lähetystä Rovaniemeltä
Maailman suurimpiin kuuluvan verkkokaupan, kiinalaisen Alibaban kaksi vuotta sitten perustettu tytäryhtiö Alitrip julkisti Eurooppaa koskevan strategiansa lokakuun lopussa Rovaniemellä, Napapiirillä. Joulupukin Kammarin eteen rakennetussa juhlateltassa esiintyivät Voice of China-voittajia ja paikalla oli Alitripin lisäksi myös emoyhtiön, New yorkin pörssissä noteeratun, Kiinan suurimpiin yrityksiin kuuluvan Alibaban ylintä johtoa.
27. lokakuuta pidetty tilaisuus välitettiin suorana nettilähetyksenä järjestäjien arvion mukaan vähintään 100 miljoonalle kiinalaiselle.
Matkapalveluja tarjoavan Alitripin 200 miljoonasta rekisteröidystä asiakkaasta 80 prosenttia on alle 30-vuotiaita, joten strategia on kuin digitalisaation ohjekirjasta: kaikki palvelut suoraan, ilman välikäsiä ja mobiilina. Siksi Alitrip julkisti Rovaniemellä myös uuden matka-applikaationsa Fliggyn, jonka kautta diginatiivit kiinalaiset saavat käytännössä kaiken tarvitsemansa, suunnittelusta toteutukseen ja maksamiseen.
Rovaniemellä otettiin lisäksi käyttöön Alipay, joka tuo saman kornsernin maksupalvelut matkalaisten käyttöön.
Potentiaali on hurja
Mutta mitä Alibaban tuleminen Lappiin ja Suomeen lopulta tarkoittaa? Sitä pohtivat lähes kaikki paikalla olleet, Finnairista Finprohon. Finpron Visit Finland yksikön johtaja Paavo Virkkunen muotoili vastauksensa, että tämä on vasta jäävuoden huippu, jonka lopullista merkitystä kukaan ei vielä tiedä, mutta odotuksen ovat huikean suuret. Potentiaalia Kiinasta ei puutu.
Alitripin pääjohtajalla Shaohua Li´llä oli napapiirillä yksi kysymys: Onko Rovaniemi valmis ottamaan vastaan ensi vuonna 50 000 nuorta kiinalaista matkailijaa? Se on erinomainen kysymys.
Finnairille Kiina on ollut jo pitkään tärkeä markkina Aasian ja Euroopan välisillä lennoilla. Ei siis ihme, että napapiirin yöhön olivat saapuneet myös Finnairin ylin johto Pekka Vauramon johdolla. Lapissa on pitkään elätelty toiveita joko suorista- tai kolmiolennoista Aasia-Helsinki-Rovaniemi välille, mutta Finnair ei ole nähnyt sitä riittävän kannattavaksi. Enää ajatusta ei tyrmätä aivan täysin.
– Alitrip-yhteistyö on meillekin merkittävä päänavaus. Se avaa meille uuden jakelukanavan Alitripin online-alustaan, jolla on noin 200 miljoonaa aktiivista käyttäjää, Mikko Turtiainen Finnairilta kertoo. Hän vastaa yhtiön globaalista myynnistä.
Finnair suunnittelee parhaillaan jo ensi talvea ja Turtiainen ei pidä täysin mahdottomana, että Finnair lentäisi joskus myös suoria lentoja Kiinasta Lapin maakuntakentille, jos kysyntää riittää.
– Kiinalaiset tyypillisesti kuitenkin haluavat yhdistää matkaansa useamman kohteen, ja pystymme Helsingistä tarjoamaan koko laajan Euroopan verkoston kiinalaisille matkailijoille.
Huolimatta Alibaban ja Alitripin selvästä kiinnostuksesta juuri Lappia ja Rovaniemeä kohtaan, Finnair ja Visit Finland korostavat kiinalaisten matkailun hyötyjä Helsingille ja koko Suomelle.
– Tavoite on laajentaa ja kehittää Alitripin kanssa tehtävää yhteistyötä, ja saada lisää kiinalaisia matkailijoita Suomen eri kohteisiin tuomalla Suomea matkakohteena koko ajan enemmän kiinalaisten ja muiden aasialaisten asiakkaidemme tietoisuuteen, Mikko Turtiainen Finnairilta muotoilee.
Viime vuonna Suomessa vieraili yli 182 000 kiinalaista, tämän vuoden elokuuhun mennessä heitä on käynyt jo 124 000.
"Kyse on vähintään pohjoismaista"
Finpron Visit Finland yksikön johtaja Paavo Virkkunen muistuttaa, että vaikka Alitripin Euroopan matkojen uusien kohteiden keihäänkärkenä onkin Lappi ja Rovaniemi, on kyse vähintään Pohjoismaista. Kiinan potentiaali on hurja.
– Tämä koskee sekä majoitusta että muutakin palvelutuotantoa.
Virkkunen arvioi, että Alitripin ja kiinalaisten kiinnostus Suomea kohtaan ei ole ohi menevä trendi vaan pitkäaikainen strategia, jonka perusteella on mahdollista investoida. Hän myös uskoo, että Finnair pystyy vastaamaan kysynnä kasvuun, koska se jakautuu koko vuodelle.