Kansainvälinen tutkijaryhmä on löytänyt Meksikonlahden pohjasta suuren määrän nikkeliä, kertoo BBC. Löytö saattaa olla jälki 66 miljoonaa sitten tapahtuneesta asteroiditörmäyksestä, joka tappoi maapalloa hallinneet dinosaurukset sukupuuttoon.
Yhdysvalloista ja Britanniasta kotoisin olevat tutkijat ovat suorittaneet syväporausta ns. Chicxulubin kraaterissa, joka sijaitsee Meksikonlahdessa, aivan Jukatanin niemimaan edustalla. Kraaterin uskotaan syntyneen 14 kilometriä halkaisijaltaan olleen asteroidin paineaallosta.
Kraaterin pohjalta, 1 300 metriä merenpohjan alta, pora löysi huomattavan määrän nikkeliä.
Tutkijoiden mukaan asteroidi paloi ilmakehään tullessaan, mutta sen osia on mahdollisesti kondensoitunut pallonmuotoiksi kappaleiksi, jotka ovat sataneet kraateriin.
Nikkeli ei itsessään ole todiste asteroidista, vaan varsinaisena todisteena pidettäisiin samasta paikasta löydettävää iridiumia. Iridium on hyvin harvinainen ja erittäin kova metalli, jonka löytöpaikat usein liittyvät asteroidien iskemiin.
Tutkijat ovat innoissaan jo nikkelilöydöstäkin. Tämä johtuu siitä, että nikkeli käyttäytyy kemiallisesti samalla tavalla kuin iridium. Se tekee erittäin vahvoja kemiallisia sidoksia raudan kanssa, selittää professori Philippe Claeys Brysselin vapaasta yliopistosta.
Neljä eri laboratoriota tutkii kraaterista porattuja maaperänäytteitä löytääkseen niistä iridiumia.
Jos varsinainen asteroidi kyetään paikantamaan, tutkijat toivovat voivansa saada sen ominaisuuksista lisätietoa. Näin voitaisiin ehkä paljastaa, mikä oli sen tuhovoiman varsinainen syy.
Dinosaurusten ohella liitukaudella iskenyt asteroidi tappoi 75 prosenttia kaikista elämänmuodoista. Yksi tutkijoiden teoria on, että asteroidista vapautuneet metallit olisivat myrkyttäneet monet eliöt.